La mort des langues ! Les langues peuvent-elles devenir une "espèce en voie de disparition" ?

On estime que plus de 7 000 langues sont actuellement parlées dans le monde. Cependant, les perspectives d’avenir sont assez effrayantes. Selon les chercheurs, en 2100, pas moins de 50 % d’entre elles auront disparu. Il s’agit de la régression la plus rapide jamais enregistrée dans ce domaine. Entre 1490 et 1990, la moitié des langues en usage se sont éteintes. Cependant, ce processus a pris jusqu’à cinq siècles. Pourquoi, dès lors, un déclin similaire se rapprocherait-il maintenant en moins d’un siècle ? Quelles sont les raisons de la disparition actuelle des langues, comment peut-on les sauver et cela en vaut-il la peine ?

Les langues disparaissent plus rapidement

Cela peut paraître surprenant, mais le processus d’extinction des langues est très similaire à l’extinction des espèces animales ou végétales. Il n’y a qu’une seule différence significative. **Les langues disparaissent à un rythme beaucoup plus rapide ** Une langue est étroitement liée aux personnes qui la parlent. Par conséquent, s’il y a une pénurie de locuteurs, il est évident qu’une langue est en train de mourir. En 2010, la mort de Boa Sr, 85 ans, dernier locuteur du boa, a fait la une des médias. Avec sa disparition, c’est la langue dans son ensemble qui s’éteint.

Dans le passé, l’extinction des langues a été étroitement liée à l’expulsion ou au massacre de tribus indigènes entières parlant une langue. Certains groupes ethniques ont été complètement anéantis par des maladies infectieuses européennes, jusqu’alors inconnues des peuples indigènes d’Afrique ou des Amériques.

Aujourd’hui, ces pratiques brutales n’ont plus cours, et pourtant de nombreuses langues disparaissent. Pourquoi ? La raison en est la mondialisation. Les locuteurs de langues de niche décident généralement d’eux-mêmes d’apprendre la langue dite dominante. Le fait de parler cette langue offre de bien meilleures opportunités économiques (trouver un emploi) et sociales (pouvoir communiquer avec davantage de personnes). Aux États-Unis et en Australie, les langues indigènes indiennes et aborigènes sont en train d’être supplantées par l’anglais, la langue dominante. C’est une langue qui jouit d’un prestige social beaucoup plus grand et la capacité de la parler est beaucoup plus pratique que de ne parler qu’un dialecte local. Si l’on ne connaît qu’une langue de niche, il est difficile d’imaginer que l’on puisse fonctionner dans une société anglophone plus large.

Le latin est-il vivant ?

Nous allons probablement nous demander maintenant ce qu’il en est du latin ? Sa connaissance est-elle nécessaire à quoi que ce soit ? Le latin est une langue morte mais pas éteinte. Bien qu’il soit difficile de trouver des locuteurs natifs du latin, c’est, par exemple, une langue officielle au Vatican. De nouveaux documents sont constamment rédigés dans cette langue et de nouveaux mots y sont ajoutés, tels que : “vis atomica” (énergie atomique) ou “res inexplicata volans” (OVNI). Le latin est également très important sur le plan philologique. Un certain nombre de langues romanes, comme l’italien ou le français, ont été créées sur sa base. En outre, le lexique d’origine latine se retrouve dans de nombreuses langues modernes, dont l’anglais.

Une langue peut-elle renaître ?

Eh bien, oui. Le meilleur exemple est l’hébreu. Peu de gens savent que l’hébreu n’a pas fonctionné comme langue parlée pendant de nombreux siècles. Il n’était utilisé que dans la liturgie hébraïque. Ce n’est qu’au XIXe siècle que l’hébreu a commencé à être parlé en Palestine par un petit nombre de personnes. La véritable renaissance de l’hébreu a eu lieu avec la création de l’État d’Israël en 1948. L’hébreu a commencé à être enseigné de manière intensive dans les écoles. Les Juifs abandonnent leurs anciennes langues, comme le yiddish ou le ladino, au profit d’un hébreu revivifié. L’entreprise de renaissance de la langue a été un succès total.

Cela vaut-il la peine de sauver les langues en danger ?

De nombreux chercheurs déplorent l’extinction des langues. La conséquence de ce processus est la disparition de toute la culture associée à une langue. Diverses initiatives sont prises pour préserver la richesse linguistique du monde. L’accent est mis sur l’éducation des jeunes générations. Grâce à ces mesures, l’irlandais a été relancé et l’enseignement du gallois dans les écoles a permis à la jeune génération de le parler bien mieux que ses parents et grands-parents.

La sauvegarde des langues en danger répond également à des motivations autres que culturelles. Cela se fait souvent pour des raisons politiques. L’utilisation de sa propre langue est considérée comme un témoignage de la spécificité nationale et constitue un motif de recherche d’autonomie politique. Le basque ou le catalan et les activités de leurs militants en sont des exemples.

Enfin, on peut rencontrer des voix qui ne voient pas l’intérêt de maintenir certaines langues en vie. Le linguiste John McWhorter estime que l’extinction des langues est un processus naturel. Lorsqu’un groupe d’utilisateurs d’une langue disparaît, la langue elle-même devient inutile.

Cela vaut-il donc la peine de se battre pour des langues de niche ou vaut-il mieux se concentrer sur l’apprentissage de langues plus pratiques ? La décision appartient à chacun d’entre nous.