¡La muerte de los idiomas! ¿Un idioma puede convertirse en una especie “en riesgo de extinción”?

Se estima que actualmente en el mundo se hablan más de 7000 idiomas. Sin embargo, las perspectivas a futuro son bastante escalofriantes. Según los investigadores, para el año 2100, hasta un 50% de ellos desaparecerán. Es un retroceso más drástico jamás notado en esta área. Entre el año 1490 y 1990 murieron la mitad de los idiomas que estaban en uso, pero el proceso duró cinco siglos. ¿Entonces por qué ahora notamos una disminución similar en menos de cien años? ¿Cuáles son las causas de la actual desaparición de los idiomas? ¿Cómo salvarlos? ¿Vale la pena?

Idiomas se extinguen más rápido

Esto puede ser sorprendente, pero el proceso de extinción de los idiomas es muy similar a la extinción de especies de animales y plantas. No obstante, hay una diferencia muy importante: los idiomas están muriendo mucho más rápido. Un idioma está estrechamente vinculado con las personas que lo usan. Entonces, si carecen de los usuarios, el idioma empieza a desaparecer. En 2010 se hablaba mucho de la muerte de Boa Sr en la edad de 85 años, la mujer conocida por ser la última hablante del idioma bo. Cuando murió, junto con ella murió el idioma.

En el pasado, la extinción de los idiomas fue provocada por la expulsión o la matanza de las tribus enteras que usaban su propio idioma. Algunos grupos étnicos fueron exterminados por las enfermedades contagiosas que las poblaciones indígenas de África y de ambas Américas no conocían antes.

Hoy a pesar de que no observamos nada parecido, mueren muchos más idiomas que antes. ¿Por qué? Por la globalización. Los usuarios de los idiomas de menos importancia toman la decisión de empezar a estudiar un idioma “dominante”. Es un idioma que ofrece muchas más posibilidades económicas (encontrar un trabajo) y sociales (la posibilidad de comunicarse con más gente). En el territorio de los Estados Unidos y Australia, los idiomas nativos de indígenas y aborígenes están siendo desplazados por el idioma dominante, inglés. Es un idioma del prestigio social mucho más alto y saberlo es mucho más práctico que usar únicamente el idioma local. Sin saber inglés, es muy difícil hasta imaginarse la vida en la sociedad angloparlante.

¿El latín sigue vivo?

Ahora podemos preguntarnos: ¿Y qué con el idioma latín? ¿El conocimiento de esta lengua sirve para algo? Es un idioma muerto, pero no extinto. No se puede encontrar a un hablante nativo, pero es una lengua administrativa en el Vaticano. Se la usa para crear documentos y todavía se agrega nuevas palabras, como por ejemplo “vis atomica” (energía atómica) o “res inexplicata volans” (OVNI). El idioma latín tiene mucha importancia filológica también. Es la base de idiomas romances como italiano, francés o español. Además, la influencia léxica se la puede observar en numerosos idiomas actuales, incluso en inglés.

¿Un idioma puede resucitar?

Pues, sí. El mejor ejemplo es el idioma hebreo. Mucha gente no sabe que el hebreo durante siglos no era usado como el idioma oral y se lo usaba únicamente en la liturgia hebrea. Acabó de volver al uso recién en el siglo XIX en Palestina por un pequeño grupo de gente. Su resurrección real tuvo lugar cuento se creó Israel en el 1948. Se empezó a enseñar el idioma en las escuelas y los judíos dejaban sus idiomas como yiddish o ladino y usaban el recién renacido hebreo. La misión de volver el idioma a la vida ha sido un éxito.

¿Vale la pena salvar los idiomas en el riesgo de extinción?

Muchos investigadores se lamentan por los idiomas que están desapareciendo. La consecuencia principal es la muerte de la cultura entera que estaba vinculada con el idioma. Se toma varias iniciativas para proteger la riqueza idiomática del mundo. Principalmente se concentra en la educación juvenil y esto permitió salvar el idioma irlandés. En Gales, la nueva generación habla galés mejor que sus padres y abuelos.

Además, existen otras causas por las cuales vale la pena salvar los idiomas en el riesgo de extinción. Muy a menudo a la gente le motivan las causas políticas. Usar un idioma propio es considerado como una expresión de la separación nacional y forma una base de esfuerzos por ganar autonomía política. Los ejemplos incluyen el idioma vasco y catalán junto con los activistas de estas regiones españolas.

Sin embargo, algunos opinan que no hay sentido ni necesidad de mantener vivos los idiomas. El lingüista John McWhorter cree que la extinción de idiomas es un proceso natural. Si desaparece el grupo de usuarios, la lengua en sí misma se vuelve inútil.

Entonces, ¿merece la pena luchar por los idiomas de nicho o es mejor concentrarse en el aprendizaje de los más prácticos? La decisión depende de cada uno de nosotros.